L’isola di plastica

Oceano Pacifico: una grande isola di plastica è diventata l’habitat naturale di 46 animali invertebrati.

Lo studio pubblicato su Nature Ecology and Evolution documenta insediamenti costieri e pelagici a centinaia di chilometri dalla terraferma.

Una grande isola di plastica è stata scoperta nel Pacifico settentrionale. Questo isolotto è nato per effetto delle correnti che si trovano tra California e Hawaii. La cosa più curiosa è che su questo atollo sono state scoperte forme di vita.

Come si è formata
L’accumulo si è formato a partire dagli anni ’80, a causa dell’incessante inquinamento da parte dell’uomo e dall’azione della corrente oceanica chiamata Vortice subtropicale del Nord Pacifico (North Pacific Subtropical Gyre), dotata di un particolare movimento a spirale in senso orario, il centro di tale vortice è una regione relativamente stazionaria dell’Oceano Pacifico che permette ai rifiuti galleggianti di aggregarsi fra di loro nei primi strati della superficie oceanica.
Questo accumulo viene informalmente chiamato con diversi nomi, tra cui “Isola orientale di Immondizia” o “Vortice di Pattume del Pacifico”.
A contribuire a questa formazione di detriti anche il terremoto e maremoto del Tōhoku del 2011 che ha colpito la costa orientale giapponese l’11 marzo 2011 e ha provocato un enorme afflusso di detriti nell’oceano.
Questi rifiuti galleggiando, spinti dalle correnti, si sono distribuiti nell’oceano Pacifico, raggiungendo anche la costa americana.

L’isola di plastica e le sue forme di vita
Un gruppo di scienziati ha raccolto e analizzato all’incirca 105 pezzi di plastiche tra bottiglie, boe, casse, reti, corde e secchi, che nel corso del tempo si sono riuniti in questa parte dell’oceano.
Ogni oggetto è stato etichettato, fotografato e contrassegnato con la sua posizione prima di essere messo da parte per un attento studio in laboratorio.
La ricerca, pubblicata sulla rivista Nature Ecology and Evolution, ha fatto luce su un ecosistema nato da un contesto alquanto insolito. L’aspetto più interessante è stato scoprire come su questi oggetti si sia sviluppata una grande varietà di animali invertebrati, come cirripedi, granchi, anfipodi, briozoi, idroidi e anemoni di mare.
Nel complesso, sono stati identificati 46 diversi tipi di invertebrati appartenenti a sei principali gruppi animali. Di questi 46, 37 erano specie costiere e 9 pelagiche, il che significa che circa l’80% della biodiversità presente sui detriti proveniva da organismi costieri. In media, ogni oggetto di plastica ospitava circa quattro o cinque specie di organismi, e le specie costiere erano leggermente più comuni di quelle pelagiche.
Reti e corde tendevano a formare comunità particolarmente dense, probabilmente perché i loro numerosi fili e i piccoli spazi offrivano molti posti a cui aggrapparsi e nascondersi.

Perché alcune specie si adattano meglio di altre
Per capire perché alcune specie si adattano meglio di altre a questo stile di vita, i ricercatori hanno esaminato se gli esemplari adulti rimanevano immobili (sessili) o se potevano muoversi, e hanno registrato le modalità di alimentazione di ciascuna specie, ad esempio filtrando particelle dall’acqua, pascolando sulle superfici, cacciando prede o utilizzando più di uno di questi metodi.
Molte delle specie costiere che vivono sulla plastica sono in grado di riprodursi asessualmente, clonandosi di fatto. Le loro larve, inoltre, non hanno bisogno di trascorrere molto tempo alla deriva nell’acqua.
I giovani esemplari potrebbero crescere sulla stessa superficie degli adulti.
Questo tipo di ciclo vitale si adatta bene a una piccola zattera di plastica isolata che ruota lentamente all’interno del vortice.
È interessante notare che le comunità pelagiche erano fortemente legate al tipo di oggetto di plastica, mentre le comunità costiere erano maggiormente correlate al momento in cui i detriti erano stati raccolti durante le crociere.
I ricercatori hanno poi confrontato queste comunità di vortici con studi precedenti sui detriti dello tsunami del 2011.
Molte delle specie costiere rinvenute sui detriti di plastica nel vortice oceanico erano state osservate anche sui resti dello tsunami giapponese, successivamente approdati sulle coste del Nord America e delle Hawaii. Tuttavia, i gruppi più diversificati non erano esattamente identici, e alcuni gruppi costieri, come i molluschi, erano molto meno comuni nel vortice.